물가 상승 속에서 달라지는 소비 환경
최근 몇 년 동안 소비자들이 마주하는 물가 현실은 대부분 비슷하다. 커피 한 잔의 가격, 외식비, 교통비까지 생활비 전반이 오르면서 가계 소비 여력은 줄어들었다는 인식이 많다. 실제로 2023년 한국소비자단체협의회 보고서에 따르면, 한국 가계는 물가 상승과 소득 감소가 동시에 나타나며 소비 여건이 어려워졌다는 분석이 나왔다. 이러한 경제 불황기에는 양극화된 소비 결과가 더욱 두드러지게 나타난다.

개인마다 달라지는 선택에서 드러나는 소비 격차
이와 같은 변화는 흔히 고가의 상품이나 자산 소비에서 나타난다고 생각되지만, 실제로 사소한 일상에서 먼저 체감된다. 점심 메뉴를 고를 때, 약속 장소를 정할 때, 선물 가격대를 고민할 때 등과 같은 상황에서 개인의 소비 여력 차이가 자연스럽게 드러난다. 예를 들어, 같은 시간대에 점심을 먹으러 나섰을 때, 누군가는 이왕이면 맛있는 곳에 가자며 가격을 크게 고려하지 않지만, 다른 누군가는 메뉴판을 오래 살핀 끝에 가장 저렴한 선택지를 고른다. 함께 카페에 가더라도 한 사람은 시즌 한정 음료에 함께 나오는 굿즈까지 구매하고, 다른 한 사람은 추가 비용이 없는 기본 메뉴를 주문한다. 이러한 현상은 경제학의 ‘상대소득가설’로 설명할 수 있다. 이 이론에 따르면 개인의 소비 태도는 절대적인 소득 수준보다 주변 사람들과의 비교 속에서 형성된다. 같은 소비 행위라도 어떤 환경에서는 자연스러운 선택이 되지만, 다른 환경에서는 부담스럽게 인식될 수 있다는 뜻이다.

소비의 차이가 관계에 미치는 영향
소비 격차는 개인의 소비 선택을 넘어 인간관계에도 영향을 미친다. 비용이 드는 약속, 모임 장소, 선물 가격 등에서 소비의 차이는 가치관의 차이로 해석되기도 한다. 비용에 대한 반복되는 부담은 관계의 형태를 바꾸고, 소비는 점점 꺼내기 어려운 주제가 된다. 그 과정에서 관계의 거리감이 형성되기도 한다. 이러한 변화는 특히 또래 관계에서 더 뚜렷하게 나타나는데, 비슷한 환경에 있다고 여겼던 관계에서 소비 여력의 차이는 예상보다 크게 다가온다. 누군가는 자연스럽게 모임을 제안하지만, 다른 누군가는 비용을 먼저 고려하며 한발 물러나게 된다.

소비의 양극화 속에서 우리가 나아가야 할 방향
그렇다면 소비의 양극화 속에서 우리가 나아가야 할 방향은 무엇일까. 우선 서로의 소비 기준이 다를 수 있음을 인정하는 태도가 필요하다. 덜 쓰는 선택을 무조건적인 소극성이나 부족함으로 해석하기보다, 각자의 조건과 가치관 속에서 내린 선택으로 존중하는 인식이 중요하다. 또한, 관계 속에서 소비를 당연한 전제로 삼기보다 개인의 상황에 따라 선택지를 조정하고 대화하려는 노력이 필요하다. 상대방의 상황을 이해하고 그것에 맞게 조율할 때, 비로소 소비의 차이가 관계의 거리로 이어지지 않을 것이다. 같은 시대를 산다는 것은 같은 것을 소비하는 것이 아니라, 서로 다른 조건 속에서도 함께 살아갈 방법을 고민하는 일이기 때문이다.

전세영 수습기자 sophia_0324@naver.com

[참고]
https://www.kcci.kr/notification/?bmode=view&idx=108689473
https://n.news.naver.com/mnews/article/020/0003231884